Primero definamos en que consiste un archivo: un archivo es un conjunto de datos (muy a bajo nivel podemos decir que son un conjunto de bits) que se encuentra almacenado en un medio de almacenamiento secundario. Un medio de almacenamiento secundario es accedido a través de un periférico, por lo tanto, podemos decir que un archivo se encuentra en una memoria externa.
Generalizando, podemos decir que un archivo es un conjunto de datos que hace referencia a un aspecto de la información, por esto podemos clasificar a los archivos como: archivos de vídeo, archivos de sonido, archivo de imágenes, etc, también como archivos podemos identificar a los archivos fuente (programas en texto hechos por el programador) y archivos ejecutables (programas en binario creados por el programa intérprete), pero especialmente podemos identificar los que más nos interesan: los archivos de datos.